中國始喙龜化石彌補進化史上“缺失的一環”

科技日報北京8月23日電 （記者李大慶）龜是種奇怪的動物：與其它四足動物截然不同，軀幹被甲殼所包裹；沒有牙齒，但卻有像鳥類一樣的角質喙。它是怎樣進化而來？北京時間8月23日凌晨，《自然》雜誌發表中科院古脊椎所研究員李淳領銜的國際團隊論文稱：中國始喙龜（Eorhynchochelys sinensis）還保留著牙齒，正發育出角質喙。

2008年，李淳團隊在我國貴州省關嶺地區發現了半甲齒龜化石，一個具有牙齒和只有腹甲的龜。這是當時世界上最古老的龜類化石，也是唯一體現了龜甲形成過程中某種過渡狀態的標本，第一次基於化石證據論證了龜類的腹甲先於背甲形成。

2015年，德國發現2。4億年前羅氏祖龜的化石，證實了龜類起源於雙孔類，與蜥蜴、鱷魚及恐龍等屬於同一爬行動物支系。但此標本殘破，很多關鍵特徵觀察不到，仍舊留下了龜類早期演化空白。

2015年前後，李淳課題組又對另一件早先發現的來自貴州關嶺的龜類化石展開研究。這件被稱為中國始喙龜的化石，體長超2米，軀幹短，肋骨加寬；背甲腹甲均未形成；首次出現了角質喙，但上下頜後部仍保留有牙齒，呈現牙齒退化、角質喙產生的過渡狀態。其完整的骨架化石保存於距今約2。28億年的三疊紀晚期海相泥灰岩中。隨後，由該課題組與英國、美國、加拿大學者組成研究團隊，分析了來自世界不同地區的全部重要原始龜類化石材料，確定了中國始喙龜介於羅氏祖龜和半甲齒龜之間，彌補了該類群系統發育中“缺失的一環”。研究者認為，儘管中國始喙龜的完整骨架化石保存於海相地層，但其骨骼結構顯示它並非長期生活在海洋中，很可能是在海濱近岸河口地帶水、陸兩棲生活，有掘穴習性。