前沿像螞蟻一樣分擔工作的蕨類植物

不同於動物王國，這些植物可能形成了一種從未有過的“公共生活方式”

5月14日，《生態學》雜誌上的一篇文章稱，

蕨類植物（以及類似的植物）之間可能形成了一種“複雜的、相互依賴的社會”——就像螞蟻那樣。

生物學家凱文·伯恩斯（KevinBurns）在澳大利亞和紐西蘭之間的一個孤島（LordHoweIsland）進行實地考察時，首次發現了這種蕨類植物。他注意到當地一種不尋常的附生植物：鹿角蕨（Platyceriumbifurcatum）

所謂“附生植物”，就是生長在其他植物上的植物。鹿角蕨原產於澳大利亞大陸和印度尼西亞的部分地區，它們從來不會單獨出現。

較大的蕨類植物群是由數百個個體組成的巨大叢生——換句話說，其中的每個棵植物可能都在做不同的事情，就像一個社會。

在一些群居動物中，成員們會世代生活在一起，並形成“種姓”以劃分勞動和生殖角色。科學家將具有這種合作型別的團體稱為“真社會性”。

伯恩斯想知道：蕨類植物會不會也具有這種社會性。

他的團隊對葉子的生育能力進行了分析，發現在這些蕨類植物中，有40%的植物無法繁殖，而且不育的群體成員主要是巢狀葉子。這表明巢狀葉和帶狀葉型別之間存在生殖分工。巢狀葉狀體會比帶狀葉狀體吸收更多的水。

此前的研究發現，巢狀葉狀體也許有能力緩解葉狀體的“口渴”。

這些葉子的分工，很像螞蟻和白蟻。

一群普通的鹿角蕨（

Platyceriumbifurcatum

）生長在一棵海島雪松（

Guioacoriacea

）的森林樹冠中，它的棕色吸水巢葉位於群的底部和核心，綠色的帶狀葉向外突出。——伊恩·赫頓

蕨類植物是植物而不是動物，卻能相互協調它們的行為。伯恩斯和他的同事目前正在研究，能否透過移植的方式，將帶狀葉轉化成巢狀葉。

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伯恩斯說：“（植物中的真社會生活）似乎向我表明，這種複雜的轉變不需要大腦。而建立公共資源的分工——這一點可以將蕨類植物與其他寄生植物區分開來。”

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生態學家米歇爾·斯派塞（MichelleSpicer）也指出，在其他附生植物中，也發現了水和養分的交換。

加州大學伯克利分校的進化生物學家布賴恩·懷特認為，這種變異性與許多真社會物種不同，但這些蕨類植物肯定符合真社會性的定義。他說，“瞭解這些蕨類植物，將幫助我們重新認識進化中的生命多樣性。”