為什麼這些魚媽媽會吃自己的孩子

一隻慈鯛媽媽吐出了她從領地邊緣找回來的任性的寶寶們。

攝影：Jane burton， 收錄於naturepl。com

撰文：TOM METCALFE

一些非洲慈鯛魚用嘴餵養幼魚，並以幼魚為食。科學家們可能已經找到了原因。

根據一項新的研究，養育嬰兒令母親筋疲力盡，以至於一些口孵的母親會把孩子當零食吃。

一種中非的慈鯛，叫做伯氏妊麗魚，有時會吃掉超過四分之三的卵和幼魚。

“這令人驚訝，”Peter Dijkstra說，他是中密歇根大學的生物學家，也是今天發表在《生物學快報》上的一項研究的資深作者。“吃掉的數量真的很多。”

魚口孵是很常見的，特別是慈鯛，這是一種五顏六色的淡水物種，很受歡迎的水族館寵物。卵受精後，魚媽媽會把它們放在嘴裡大約兩週，以保護它們免受捕食者的傷害。

卵孵化成小魚幼體後，幼魚冒險游出母魚的嘴外，但遇到危險時又會迅速返回。這對幼魚來說是一個很好的開始，但對慈鯛媽媽來說卻非常累，因為在此期間她無法正常呼吸或進食。

然而，這項新的研究表明，受苦的母親可以透過吃掉一些孩子來應對這種情況，這種行為被稱為“孝道同類相食”。

現在，科學家們第一次將同類相食的程度與產婦健康聯絡起來，研究負責人、密歇根州立大學的研究員Jake Sawecki說。

他說，媽媽們透過吃自己的孩子來促進健康似乎是違反直覺的，尤其是從進化的角度來看，畢竟，“吃自己的孩子不會把你的基因傳遞下去。”

但研究表明，同類相食的媽媽透過餵養幼仔獲得的抗氧化能力很可能使它們在幾個月後再次產卵。

壓力很大

為了進行這項研究，Sawecki和Dijkstra在中密歇根大學的一個實驗室裡飼養了幾組混合性別的慈鯛。在幾周的時間裡，研究小組確定了大約80只最近繁殖的雌性。

科學家們小心翼翼地從雌性口中取出了所有的卵。然後，他們用塑膠吸管將大約25顆卵分別放入一半雌性的嘴裡。沒有拿回卵的魚被作為對照組飼養，並接受同樣的處理。

經過兩週的觀察，研究人員注意到，用嘴孵育的母親平均吃掉了約40%的後代；超過93%的母親（31條中有29條）至少吃過一些卵或幼魚。

接下來，科學家們評估了母魚的氧化應激水平，這可以透過魚組織中的生化標記來測量。例如，肝臟中特定化學物質水平高意味著壓力，這可能導致細胞損傷、疾病和感染。

在研究的三個階段中，一些母魚被殺死，以便測試它們的組織。研究人員發現，氧化應激水平較高的母親會吃掉更多的後代，這可能得益於她們攝入的大量抗氧化劑。

雖然最新的研究只觀察了一種慈鯛魚，但Sawecki預計，後代同類相食是“許多物種採取的一種適應策略，”他說。

小零食

Karen Maruska是路易斯安那州立大學的生物學家，她也研究這種魚類，但沒有參與這項研究。

Maruska說：“這為這些用嘴孵卵的雌魚如何在兩週不能進食，卻要生存並保持自身健康的難題增加了一個有趣的部分。”

吃掉幼魚並不能讓這些魚獲得年度最佳父母獎。路易斯安那州立大學自然科學博物館魚類館館長、魚類學家Prosanta Chakrabarty說，但是嘴育慈鯛仍然是細心的養育者。

Chakrabarty說：“大多數人認為魚只是排卵，然後就什麼都不管了，一些物種是這樣。”但是口育慈鯛“是好父母”。

即便有時它們會把自己的孩子當作零食。

（譯者：呂思琪）