9900萬年前，這些小動物如此傳宗接代

▲白堊紀中期的一種甲蟲的背檢視，其下顎腔或用於傳粉。

不管信不信，圖中這隻儲存完好的甲蟲已經有9900萬年的歷史了——甲蟲被樹液所困，並最終形成了琥珀化石。然而，這塊化石的有趣之處在於，除了甲蟲，科學家還發現了蘇鐵植物的花粉顆粒。這說明，蘇鐵可能是首種蟲媒植物。

開花植物（被子植物）進化到9960萬年~6550萬年前才開始吸引昆蟲，與昆蟲授粉的時間大致一致。但在被子植物出現之前，一種已滅絕的蠍蛉已用它10毫米長的喙作為吸管，從裸子植物（無花植物）中吸取花蜜，並在這個過程中傳播花粉。

由於嚴重缺乏早期傳粉者的化石記錄，因此這種被困在緬甸琥珀中的甲蟲對科學研究非常重要。它表明這種昆蟲與常綠裸子植物蘇鐵有著密切的關係。英國布里斯托爾大學的研究人員蔡成陽（音譯）說：“從蘇鐵和恐龍時代起，Boganiid甲蟲就一直是蘇鐵植物的傳粉者。我們的發現表明，依靠甲蟲傳粉的蘇鐵的遠古起源至少在侏羅紀早期，這早於被子植物佔據優勢和開花植物傳粉者（如蜜蜂）出現的時間（白堊紀晚期）。”

▲甲蟲與蘇鐵花粉顆粒。

甲蟲與蘇鐵的關係非常密切，以至於它們進化出了特殊的適應能力：其下顎腔能夠運輸花粉。當蔡及其同事在顯微鏡下對化石進行更仔細地觀察後發現，琥珀中有微小的花粉粒。該花粉粒經中國科學院古花粉專家李麗琴（音譯）證實為蘇鐵植物花粉。研究人員對甲蟲系譜樹進行了系統發育分析，認為它屬於現存Australian Paracucujus的一個姐妹群。

▲在裸子植物上授粉的鱗翅目昆蟲。

考慮到目前南美和澳大利亞相關的甲蟲-草食動物和蘇鐵類宿主對的分佈情況，蔡等人的發現表明蘇鐵類植物的授粉有古老的起源。有多古老呢？蔡認為可能在岡瓦納超級大陸解體之前（侏羅紀早期），約1億6700萬年前。在現階段，這仍是一個未經證實的假設，科學家需要找到這一時期的蘇鐵樹葉化石進行證實。

編譯：燈絲 審稿：alone

責編：南熙

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