曾被認為已滅絕的巨大“活化石”魚，卻躲在海洋深處活到100歲

腔棘魚長什麼樣

曾經被認為已經滅絕的巨型腔棘魚，其實已經在海洋中潛伏了數億年。這些魚的稀有性和較深的棲息地使它們很難研究，但現在對其中一個物種的新觀察顯示，它的壽命可能比我們想象的要長得多。

到底它們能活多長呢？研究人員認為，這些最初被認為可以活大約20年的魚，可以輕易地存活一個世紀。這將使非洲腔棘魚（Latimeria Chumnae）和深海鯊魚一樣，成為海洋中這種大小生長最慢的魚類。

這也符合我們對這些生物的瞭解：它們新陳代謝緩慢，繁殖力低下（它們自然不會很快產生很多後代）。它們慢慢變老和繁殖，這似乎很適合生活在海洋最深處、最安靜地區的海洋動物。

上圖：這條腔棘魚來自巴黎自然史博物館，研究小組從那裡獲取了一些鱗片。

海洋生物家表示：“我們最重要的發現是腔棘魚的年齡被低估了五倍。新的年齡估算讓我們重新評估了腔棘魚的身體生長情況，腔棘魚恰好是體型相似的海魚中生長最慢的一種，以及其他生活史特徵，這表明腔棘魚實際上是所有魚類中最慢的。”

研究團隊研究了有史以來收集到的最大一組腔棘魚標本 —— 總共27條魚，年齡各不相同，直到團隊懷疑的 84 歲。根據研究中包括的兩個胚胎，他們確定，腔棘魚在55歲左右成熟，後代的妊娠期約為5年時間。

除了大樣本量外，該團隊還使用了偏光顯微鏡：在腔棘魚的鱗片上發現了非常小的鈣化結構，稱為環狀結構，這種結構可以用來給魚定年齡，就像用樹幹上的環狀年輪給樹確定年齡一樣。透過各種技術（包括稱為邊際增量分析的過程），研究小組間接地證實了環狀結構與魚的生長年齡相匹配。

上圖：深海腔棘魚的鰭。

研究團隊表示：“我們證明了這些環狀結構實際上是年度增長標誌。這意味著腔棘魚的最長壽命比之前認為的要長五倍，也就是大約一個世紀。”

葉鰭腔棘魚能夠長到 2米（6。5 英尺）長，長期以來一直被認為是“活化石” —— 一種近親都已經滅絕的物種。 最近的研究挑戰了這個想法，表明這種魚並不像我們想象的那樣與進化樹的其餘部分完全隔絕。

今年早些時候的另一項腔棘魚研究顯示，這種巨型魚類多年來一直透過一種被稱為水平基因轉移的過程，從其他水下物種中借用基因。作為與人類關係最密切的魚類之一，從基因上講，這可能對我們自身的進化有所啟發。

上圖：腔棘魚的發育各階段。

這些發現還突顯了該物種瀕臨滅絕的危險性 —— 這一次可是真的瀕臨滅絕。生長和繁殖速度較慢的動物總是更容易滅絕，這項開展這項新研究的科學家們希望確保這種情況不會發生。

海洋生物學家表示：“眾所周知，具有緩慢生命史和相對較低繁殖力的長壽物種，極易受到自然或人類的干擾，因為它們的替代率非常低。因此，我們的研究結果表明，由於腔棘魚獨特的生活史，它可能受到的威脅比預期的更大。所以，這些關於腔棘魚生物學和生活史的新資訊，對該物種的保護和管理是必不可少的。”

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