《自然》:響尾蛇的"惡魔低語"能讓人類產生"瀕死"錯覺

響尾蛇是一種廣為人知的毒蛇。它因其迅速搖動尾巴發出響聲對敵人發出威懾的特徵性行為而得名。近日，科學家發現響尾蛇的“響尾”還進化出了一種巧妙的方法，讓人類誤以為危險比他們想象的要近。

響尾蛇的尾部尖端處，有著多個硬質角蛋白環。在響尾蛇以每秒90下的高速擺動尾巴時，這些硬質角蛋白環快速碰撞在一起，產生沙沙的響聲。幾十年來，研究人員已經知道響尾蛇的響聲可以改變頻率，但關於聲音變化的重要性的研究很少。

在這項研究中，科學家們透過模擬將形似人的軀幹的物體移近西部菱背響尾蛇，並記錄下其反應。

該研究題為“Frequency modulation of rattlesnake acoustic display affects acoustic distance perception in humans”，於8月19日發表在《當代生物學》雜誌上。通訊作者為Boris Chagnaud教授。

實驗結果顯示，當有人靠近時，響尾蛇搖尾巴的聲音會變大，但隨後突然切換到更高的頻率，從40Hz躍升至60-100Hz之間的更高頻範圍。

為了弄清楚突然的變化意味著什麼，研究人員進行了進一步測試。這次的實驗引入了真正的人類參與者和一條虛擬蛇。

隨著參與者逐步接近，虛擬蛇的高頻響聲在人耳中僅產生了響度增加的效果，然而當參與者接近到與虛擬社只剩4米的距離時，變化發生了。

虛擬蛇的響尾頻率再次提高，這讓參與者感覺到像是“蛇突然逼近”到僅有1米的距離

作者認為聲音的轉換不僅僅是一個簡單的警告，而是一個複雜的物種間交流訊號。

來自奧地利格拉茨卡爾弗蘭岑斯大學的資深作者鮑里斯·查格諾 （Boris Chagnaud） 說：“突然切換到高頻模式就像一個聰明的訊號，它會讓敵人對於與聲源的實際距離產生誤判。”

作者認為，蛇的行為利用了人類聽覺系統，人類聽覺系統已經進化為將響度的增加解釋為移動速度更快、距離更近的東西

“進化是一個隨機過程，從今天的角度來看，我們可能認為優雅的設計實際上是數千次蛇與大型哺乳動物遭遇試驗的結果，”查格諾博士說。

“透過反覆試驗，蛇發出的嘎嘎聲與哺乳動物的聽覺感知共同進化，留下那些最能避免被踩到的蛇。”

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