鳥類的飛行能力：體型巨大，不妨礙運動

不能飛行的鳥類沒有飛行能力，比如鴕鳥、鴯鶓、可食火雞、美洲駝鳥、幾維鳥和企鵝等，它們賴以生存的能力是奔跑或者游泳。這些鳥類的許多解剖學特點很清楚地表明，不能飛行的鳥類進化自其飛行祖先。它們仍然保留了巨大的顱骨、變輕的無牙喙、癒合的翼骨、水平狀的股骨，使用膝關節而不是髖關節進行運動，還有鞍形頸椎和尾綜骨，並且，翅膀上已經退化的羽毛的分佈模式也與真正的飛羽相同。

在鳥類的歷史中，飛行能力的演變是一個永恆的主題。鳥類中的許多種類失去了飛行能力後，在安全時便開始探索地面上的情況。利用其長腿，它們很快就成為高效的跑動者，以躲避捕食者。在能量方面，飛行需要耗費許多能量，如果在地面上是安全的，鳥類就不會飛行。由於鳥類具備兩種模式的運動能力，即靠翅膀飛行、靠腿奔跑，因此沒有飛行能力並不妨礙它們在陸地上或水中運動。例如，與阿根廷中新世最大的飛行鳥類——阿根廷巨鷹——一樣（查特吉等，2007），這類動物體重增長的上限為70kg，如果體重繼續增加，飛行能力就會繼續下降，像平胸鳥類一樣。

在鳥類進化中，失去飛行能力是一種經常出現的情況，可能是為了節約能量。真正的不能飛行，是指所有的飛行能力都喪失了，而且通常翅膀會退化，這種情況在各種不同類群的鳥類中都有發生。在沒有天敵的島嶼鳥類中，不會飛行是非常常見的。但是，在陸棲鳥類中，它們失去了飛行能力，就會增大自己的體型，比如平胸鳥類。體型巨大使它們適於行走，並擁有更好的覓食策略，這是一種免受捕食的自然保護方式。所有鳥類在雛鳥階段都是不能飛的，而飛行鳥類的雛鳥擁有類似於成年不能飛行鳥類的特徵。幼形遺留，即在發育過程中對幼年特徵的保留，是不能飛行鳥類進化中的一個主要構成部分，尤其是在飛行器官的退化方面。這些特徵包括：沒有腹側龍骨突的扁平胸骨；翅膀小；翼遠端部分不等長；肩胛骨與喙突之間的關節連線處呈鈍角；髂骨和坐骨之間有寬而未骨化的區域；有與幼體類似的絨羽。雖然飛行能力需要幾百萬年的時間來進化，但透過控制同源基因的發育，可以很快達到失去飛行能力的目的。

格雷格·保羅（2002）認為，虛骨龍類在飛行演化的早期階段，多次失去飛行能力。從其兩種體型來看，這似乎是十分有可能的。在飛行起源過程中，鳥類祖先身體的小型化是減輕其身體重量的主要方法，這樣的話，它們只需要更少的能量就能在樹林和空氣中抵禦重力。同時，陸棲形態顯示其體型巨大。如果從獸腳類分支中的帶羽毛虛骨龍類開始觀察，我們會在每個分支中都看到這兩種不同的體型——小型與大型。體型小的（≤1kg）可能是樹棲動物，它們追求提升飛行能力，體型大的（10～30kg）則完全是陸棲動物。在虛骨龍類這一譜系中，幾次體型變大事件都與失去飛行能力有關（特納等，2007）。擅攀鳥龍類被迫成了樹棲動物，同樣，一些有巨大蹠骨羽毛的恐爪龍類，如小盜龍和近鳥龍，它們就偏向於樹棲生活方式，因為巨大的足部羽毛會阻礙它們在陸地上的運動。