氖與多彩的霓虹燈

化學家們在門捷列夫元素週期表的啟發下，不斷尋找新的元素，氖就是一個很好的例子。西爾一拉姆賽很早就發現了其他幾種惰性氣體（因為它們缺乏反應活性所以被稱為惰性氣體），包括氦氣、氪氣和氬氣。拉姆塞根據元素週期表推斷，在氦和氬之間應該還有一種元素存在。

在倫敦的大學裡，拉姆塞和同事莫里斯一特拉弗斯一起繼續尋找那個缺失的元素。他們先分離出氬氣，然後取了一塊固體氬，放到液態空氣中。在低壓條件下，氬緩慢蒸發，這讓他們成功地收集了第一批蒸發出來的氣體。當他們將該氣體在原子分光光度計上進行測試時，被加熱的氣體放射出令人驚訝的光芒。特拉弗斯記錄道：“從試管中發出深紅色、耀眼的光，似乎在講述它們自己的故事，這壯觀的景象簡直讓人過目不忘。”（現在我們採用更簡單的分餾法從空氣中提取氖。）

拉姆塞13歲的兒子建議給這種新的氣體取名為novum（拉丁語，表示“新的”），拉姆塞稍做修改使用了neon（希臘語，表示“新的”）這個名字。氖最初是一種很無趣的元素，因為它是所有元素中反應活性最差的。事實上，它不會和任何元素髮生反應。

耀眼的紅光激發了法國化學家和發明家喬治一克勞德的想象力，他透過向充滿氖氣的封閉玻璃管中放電製造出了一種全新的光源。

在1910年的巴黎展覽會上，他發明的第一隻氖燈，僅僅只是滿足了人們的好奇心。之後，他花了十多年的時間才找到氖燈的商業用途（因為人們根本不希望在家裡或街道上使用紅燈）。有一次他想用彎曲的管子來製造發光的字母，於是他成立了克勞德霓虹燈公司並取得了成功，這種燈當時在美國十分受歡迎。第一個霓虹燈標誌被賣給了洛杉磯汽車經銷商，引得路人為這新汽車廣告而駐足觀賞。